Het model van de ziekte van verslaving heeft lang betoogd de maladaptieve gebruikspatronen alcohol en stof weergegeven door verslaafd individuen zijn het resultaat van een levenslang ziekte die is biologische oorsprong en verergerd door milieu voorwaardelijke gebeurtenissen. Deze conceptualisering maakt het individu in wezen machteloos over zijn of haar problematisch gedrag en niet in staat om nuchter te blijven door zichzelf, zoveel als individuen met een terminale ziekte zijn onvermogend voor bestrijding van de ziekte zelf zonder medicatie. Gedrags behandeling, vereist daarom noodzakelijkerwijs individuen toegeven hun verslaving, afzien van hun voormalige levensstijl, en streven naar een ondersteunende sociale netwerk die hen blijven sober kunnen helpen.
Een dergelijke aanpak zijn de typische kenmerken van twaalf-stap-programma’s, oorspronkelijk gepubliceerd in het boek Anonieme Alcoholisten in 1939. Deze benaderingen hebben aanzienlijke hoeveelheden kritiek, afkomstig van tegenstanders die van het geestelijk-religieuze geaardheid op zowel psychologische en rechtsgronden afkeuren ontmoette. Toch, ondanks deze kritiek, resultaat studies is gebleken dat aansluiting met twaalf-stap programma’s onthouding succes op 1-year follow-up voor alcoholisme voorspelt.
Verschillende resultaten hebben bereikt voor andere drugs, met de twaalf stappen wordt minder gunstig voor verslaafden om illegale stoffen, en minste beneficial to those verslaafd aan het fysiologisch en psychologisch verslavend opioïden, voor welke onderhoud therapieën de gouden standaard van zorg zijn.